Après une saison mouvementée, le PSG Racing a coiffé tous les favoris sur la ligne d’arrivée et décroché le titre, trente ans après le sacre de l’Alsace de Bagnolet.

L’équipe parisienne était taillée pour jouer le titre. Pendant l’été, le budget avait été porté à près de 40 millions de francs, soit le deuxième budget de Pro A derrière celui de Pau et le club du président Charles Biétry avait opéré un recrutement cinq étoiles. Richard Dacoury, Arsène Ade-Mensah (champion en 1995 avec Antibes), David Bialski (champion en titre avec Pau), le marsupilami belge Eric Struelens ainsi que deux joueurs NBA, Sedale Threatt et J.R. Reid (5^e choix de la draft 1989) avaient rejoint une solide base française constituée de Laurent Sciarra, Stéphane Risacher, Franck Mériguet et Jean-Marc Sétier. Seulement au mois de décembre, ce roster impressionnant pointe à la 12^e place au classement. L’entraîneur, Chris Singleton, prend la porte et est remplacé par le tandem Jacky Renaud-Didier Dobbels. Au cœur de l’hiver, après un cinglant revers à Coubertin, Charles Biétry décrète une mise au vert au bataillon de Joinville. La star serbe Zarko Paspalj, qui a rejoint le PSG depuis quelques mois, n’apprécie pas la méthode et met les voiles. Il sera remplacé par l’ex-Limougeaud Jurij Zdovc.

« Au moment où tout le monde nous enterre, cela commence à envoyer du bois. J.R Reid éclaire le jeu et nous on s’éclate », se souvient Stéphane Risacher. Le mois de février 1997 marque un tournant. L’équipe, par ailleurs très soudée pour aller faire la fête dans la nuit parisienne, trouve son alchimie sur le terrain. Elle atteint la demi-finale de l’EuroCup et pousse le Real Madrid, futur champion d’Espagne, dans ses retranchements. Elle développe son meilleur basket au moment des playoffs. Le Mans est écarté en deux manches sèches. Elle a aussi la chance d’affronter une équipe paloise largement amoindrie par les blessures (Antoine Rigaudeau, Lawrence Funderburke et Damon Bailey) en demi-finale.  Les Parisiens remportent la belle dans le Béarn. En finale contre l’ASVEL, Arsène Ade-Mensah se charge d’éteindre Delaney Rudd et sort un match de haute volée à l’Astroballe. Richard Dacoury avait annoncé qu’il venait à Paris pour gagner un neuvième titre. Mission accomplie.

Les faits marquants de la saison

Après 20 journées, le meilleur marqueur du championnat, Bruce Bowen (23,2 points) quitte Besançon et rejoint la CBA. En fin de saison, il disputera un match en NBA avec le Miami Heat. Le début d’une carrière nord-américaine longue de 11 saisons et plus de 1000 matches, ponctuées par trois titres de champions avec les San Antonio Spurs.

L’ASVEL se qualifie pour le Final Four de Rome après un quart de finale homérique contre Efes Pilsen Istanbul. Homérique et dramatique car Jim Bilba s’est sectionné un tendon de la main juste après le match en brisant involontairement une porte vitrée. Bilba sera opéré quelques heures plus tard à l’hôpital international d’Istanbul. Privé de son ailier-fort international, l’ASVEL échouera en demi-finale du Final Four face au Barça (70-77) puis en finale du championnat.

Les Trophées de la Saison 1996-97

Les Spacer’s de Toulouse ont débarqué en Pro B en 1995 avec de hautes ambitions. Dès sa première saison, le club termine 5^e de la saison régulière. Pour son deuxième opus, il aligne le plus gros budget de l’antichambre et fait venir une figure connue de la LNB, l’ailier américain Graylin Warner, pour accompagner ses ex-internationaux, Christophe Soulé, Jean-Aimé Toupane et son solide intérieur US, Khari Jaxon. Celui qu’on surnommait le Lévrier des Mauges à son époque choletaise boucle la saison à 20 points en moyenne. Les Toulousains, portés par une attaque de feu (87,1 points par match) ne sont pas loin d’être injouables et accèdent facilement à la Pro A (27-3 en saison régulière).

En finale des playoffs – honorifiques puisque le vainqueur n’accède pas en Pro A cette année-là bien qu’il obtient le titre de champion de France – les Spacer’s se feront surprendre par Maurienne. Personne en Savoie n’a oublié l’équipe emmenée par Stanley Brundy, Jim Bartels et le regretté Benoît Georget.

Les Trophées de la Saison 1996-97