-By Yann Ohnona
Le successeur de Julius Thomas, l'entraîneur éphémère du Paris Basketball qui avait remplacé Francesco Tabellini en cours de saison dernière, est connu. Selon les informations de Basket News, que L'Équipe est en mesure de confirmer, il s'agit d'un Français, Maxime Lefèvre, dont le nom avait circulé ces derniers jours alors que le club de la capitale s'était une nouvelle fois mis en quête d'un entraîneur, après avoir vu partir ces dernières années successivement Tuomas Iisalo, Tiago Splitter et Thomas, donc.
Pour le natif de Mont-Saint-Martin (Meurthe-et-Moselle), qui a fêté ses 39 ans début mai, il s'agira de la première expérience de « head coach » en Euroligue. Mais d'expérience, Lefèvre ne manque pas puisqu'il sort de sept saisons au sein des Minnesota Timberwolves, une équipe dont le président du Paris Basketball David Kahn a fait partie comme dirigeant. « Max est l'un des jeunes entraîneurs de basketball les plus prometteurs avec lesquels j'ai eu le plaisir de travailler », affirme Chris Finch, le coach de Minnesota Timberwolves, cité dans le communiqué du club parisien hier.
Lefèvre sera le premier coach français à officier dans la capitale depuis Jean-Christophe Prat (2018-2022). Mais son cheminement professionnel est 100 % américain. Pionnier de l'infiltration des staffs NBA par une nouvelle colonie hexagonale de plus en plus étoffée ces dernières années, Lefèvre, après six ans dans l'univers NCAA (Texas Tech), avait fait ses armes dans le domaine de la coordination vidéo avant de devenir un spécialiste défensif pour le staff de Chris Finch, accompagnant la montée en puissance et la progression des Wolves en NBA ces dernières années. « Rejoindre le Paris Basketball a été une décision évidente, explique-t-il dans le communiqué du club. Il y a très peu d'opportunités pour lesquelles j'aurais quitté la NBA, et le Paris Basketball figurait tout en haut de cette liste. »
Fan de la NBA des années 1980 et 1990, Lefèvre a été une pièce majeure d'une équipe qui a présenté l'une des meilleures défenses du Championnat nord-américain ces dernières saisons, à l'image notamment de sa victoire en play-offs cette saison contre Denver, avec au passage la masterclass de Rudy Gobert face à Nikola Jokic.
« Ce n'est pas parce que je suis français, hein (rire), mais l'arrivée de Rudy nous a fait franchir un gros palier, racontait-il à L'Équipe en mai 2024. C'est un challenge de monter une bonne défense dans la NBA d'aujourd'hui, plus tournée vers l'attaque, et frustrant de voir certains coups de sifflet quand tu voudrais que cela joue plus. Mais le challenge n'en est pas moins passionnant. Je ne parle pas de jouer comme les Bad Boys de Detroit, mais il y a un juste milieu. »
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Poupet de l'Asvel à Paris
Il pourra tenter d'adapter sa philosophie et sa méthode à Paris, déjà la meilleure défense au rating de Betclic Élite la saison passée. Encore méconnu du grand public dans l'Hexagone, il sera assisté dans sa tâche par une tête plus familière du Championnat de France : Pierric Poupet. L'ex-entraîneur de l'Asvel, non renouvelé dans le Rhône pour laisser la place à Tony Parker sur le banc, jouit d'une excellente réputation en Europe et suscitait de l'intérêt de plusieurs clubs d'Euroligue (« Son nom s'est immédiatement imposé à moi, dit Lefèvre. Il est unanimement reconnu comme l'un des meilleurs entraîneurs d'Europe et apporte également une connaissance précieuse de la Betclic Elite et de l'Euroligue. Mais surtout, toutes les personnes avec lesquelles j'ai échangé m'ont dit la même chose : c'est un homme remarquable. »).
Poupet a donc décidé de rebondir dans la capitale française. Le natif de Mont-Saint-Aignan (Seine-Maritime), qui a souvent fait des miracles avec des bouts de ficelle à Villeurbanne depuis sa promotion comme « head coach » début 2024, apportera sa science tactique et un vécu déjà significatif dans la ligue référence en Europe dans un statut en vogue de « head coach associé ».
Avant de jeter son dévolu sur Lefèvre, le Paris Basketball avait étudié des pistes prestigieuses en NBA puisque le nom de Steve Kerr - avant qu'il ne prolonge avec Golden State - a circulé, l'intéressé confirmant même son intérêt pour la France dans nos colonnes. Dave Joerger et Jay Triano ont également fait partie des rumeurs, tout comme, de ce côté de l'Atlantique, Marcelinho Huertas ou le Manceau Guillaume Vizade.
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