Désormais à la tête de la SIG Strasbourg, Laurent Vila retourne à la Meilleraie dimanche à 16h30 (sur DAZN) pour la première fois depuis son départ. Entre 2021 et 2024, le technicien catalan a su relancer le club choletais, toujours qualifié en playoffs et même finaliste de la FIBA Europe Cup sous sa direction.

Laurent Vila, qu’est-ce que cela vous fait de revenir à Cholet ce dimanche ?

Je suis ravi de revenir à Cholet car j’y ai passé trois bonnes saisons. J’aurai plaisir de retrouver pas mal de personnes que j’ai côtoyé. Je sais que ces personnes attendent aussi mon retour pour qu’on passe un moment ensemble. Ce sera un match avec beaucoup d’ambiance à la Meilleraie, comme les supporters, les Reds, savent le faire pour toutes les rencontres de Cholet à domicile.

Vous avez passé trois ans à Cholet, de 2021 à 2024. Estimez-vous que ce club a permis à votre carrière de prendre une vitesse supérieure, après votre première expérience de head coach à Pau-Lacq-Orthez (2018/21) ?

Chaque fois que l’on entraîne une équipe qui performe, on a plus de lumière sur soi. Ça attire toujours plus la curiosité des journalistes, des dirigeants, des directeurs sportifs. Pour moi, Cholet a été une étape, comme il y en a eu avant et comme il y en aura après. Je retiens surtout que j’ai vécu de véritables aventures humaines lors de chaque saison à Cholet. Toujours avec des hauts et des bas, mais je garde globalement de très bons souvenirs des personnes rencontrées, des joueurs coachés, du partage avec les supporters. Et aussi finalement de quelques très bons matchs et de certains résultats.

Justement, ces résultats : sous votre égide, Cholet a toujours participé aux playoffs de Betclic ÉLITE et s’est hissé jusqu’en finale de la FIBA Europe Cup 2023…

Après ce qu’avait connu Cholet au cours des trois dernières saisons, c’est clair que c’était chouette de remettre le club en playoffs. Arriver à jouer une finale de Coupe d’Europe à domicile, c’était aussi vraiment un grand moment pour Cholet Basket. Il y a aussi tous ces joueurs que l’on a aidé à progresser, les Yoan Makoundou, Tidjane Salaün, etc.

Individuellement, vous avez aussi été élu Coach de l’année en 2023. Est-ce important ce genre de distinction lorsqu’on est entraîneur ?

(il sourit) Je l’avais même oublié ! Oui, c’est une récompense individuelle mais que je sais mettre à la hauteur du travail collectif que l’on avait fait avec le staff et l’équipe. C’est un vote de la corporation. Il ne faut pas en faire des tonnes mais ça reste une ligne au CV. Ça récompense surtout un travail collectif.

Vous revenez à Cholet avec un joueur qui a marqué la Meilleraie, Dominic Artis…

Dom est resté deux saisons. Il a été notre leader offensif, il nous a fait gagner des matchs sur des buzzers beaters dont tout le monde se souvient. Il fait maintenant partie de l’équipe de la SIG Strasbourg, avec le même rôle. Il nous a fait gagner le premier match de l’année contre Chalon-sur-Saône. Nous ne sommes pas sur la dynamique la plus positive de la saison, malheureusement pour nous, mais on s’accroche. Dominic est là pour montrer l’exemplarité et la détermination dont il a toujours fait preuve sur le terrain.

Un mot sur le match de dimanche… La SIG n’a pas encore gagné de l’année 2025 : il y a meilleur endroit que la Meilleraie pour se relancer ?

Cholet fait vraiment une saison très positive sur l’ensemble des résultats. Même quand ils sont en difficulté par moment, ils arrivent toujours à renverser la tendance et à gagner les matchs à la fin. Ça prouve le niveau et la force mentale de cette équipe. De notre côté, on n’a plus le choix : on prend chaque match pour gagner. Ça ne sourit pas actuellement mais on ne va pas baisser les bras pour autant. On va tout faire pour s’imposer. Pour cela, on va se battre, quoiqu’il arrive.